Många kvinnor som brukade sälja grönsaker och mat till turister har börjat vaska guld eftersom guldpriser närmar sig en rekordnivå. Med guldpriset nära en rekordhög nivå är kvinnornas guldvaskning en sällsynt ljuspunkt för en thailändsk ekonomi som drabbats av turismens kollaps mitt i koronavirusresor.

När den gulaktiga leran virvlar bort i vattnet i Sai Buri-floden lyfter Sunisa sin vaskpanna med ett kluster av glänsande fläckar som fångats i mitten. ”Det är 100 baht,” säger hon och pekade på några korn efter drygt 15 minuters arbete med sin guldvaskningspartner. Med höga globala guldpriser är kvinnorna en ljuspunkt för en ekonomi som drabbats hårt av turismens kollaps mitt i coronapandemin.
”Guldvaskningen går bra, särskilt under COVID-19”, säger Sunisa, en 37-årig mamma till två. ”Vaskning av guld är vår viktigaste inkomstkälla idag, vi kan köpa mat för att föda familjen.”
Områdets namn – Gold Mountain – indikerar att gruvdrift har pågått längre än någon kan komma ihåg i Sukhirin-distriktet, vid Thailands södra gräns till Malaysia. Men det har gjorts mer lukrativt av stigande guldpriser, upp nästan en fjärdedel under det senaste året. Resten av Thailands ekonomi lider och centralbanken förutspår en minskning på 6,6 procent i år.

Thailands djupa söder, plats för en decennier gammal muslimsk separatistisk uppror, saknar badorter, nattliv eller tempel som drar så många turister till landet.
Men besökare som kommer till Sukhirin för vandring, kajakpaddling och vilda djur är fortfarande en viktig inkomstkälla – åtminstone tills pandemin drabbades.
”Eftersom samhället tvingades stänga attraktionerna, var vi tvungna att byta från att välkomna turister till att gräva och sikta efter guld”, säger Wari, 40, som arbetar för en grupp för turism i samhället.

Några använder en spade, en vaskpanna och en plastflaska för att suga upp guldkornen – och enstaka klimpar. Andra försöker hitta de bästa fynden genom att krypa under vattnet med en snorkel. Det finns män bland guldvaskarna, men gruvarbetare sa att vaskning av guld är särskilt tilltalande för kvinnor. Män samlar traditionellt trä och foder i skogarna.
”Hemmafruar som brukade sälja saker, grönsaker, mat till turister tvingades sluta”, sa Wari. ”De var tvungna att vända sig till guldvaskning – det har blivit huvudjobbet.”