Fler tigrar lever nu i illegal fångenskap, på så kallade ”tigerfarmar”, än i det vilda. Dessa gårdar är mest framträdande i Vietnam, Kina och Thailand. På gårdarna föds tigrar upp som boskap i syfte att använda deras skelett och kroppsdelar för att producera illegala traditionella mediciner som upplevs kunna behandla reumatiska sjukdomar och andra åkommor.

Under 2017 identifierade Environmental Investigation Agency (EIA), en internationell NGO, mer än 200 tigerfarmar i Kina, Lao, Thailand och Vietnam. Tillsammans hyser dessa gårdar mellan 7 000 och 8 000 tigrar – mer än dubbelt så många tigrar som finns kvar i naturen.
”tigerbalsam”, som det kallas, är ett brunt savliknande ämne som produceras genom att lösa upp tigerskelett i en högtryckskokare i två till tre dagar. Tigerbalsams extrema popularitet är en viktig anledning till att dessa djur kokas ner i vietnamesiska källare, som de i Nghe An, där anläggningar drivs av många mindre producenter. Tigerlimproducenter köper tigrar från gårdar som ungar. När de är tillräckligt stora slaktas djuren för sina skelett.
På grund av den här handelns olagliga karaktär har detaljer om vilka köpare är, deras preferenser och vad som motiverar dem att betala uppemot $15 000 per kilo för produkten aldrig studerats. Efter en lång tids nätverkande lyckades en stipendiat vid Köpenhamns universitets institution för livsmedels- och resursekonomi komma nära köpare, vars preferenser analyserades i den nya studien. Tillsammans med ett team av forskningsassistenter spårade han upp och fick förtroende hos 228 vietnamesiska köpare och användare av tigerbenslim. Det är en prestation som i och för sig aldrig har skådats i den akademiska världen.

”Råvarorna” kommer inte bara från tigerfarmar, utan också från vilda tigrar. Vid tillverkningen av denna produkt ingår även antilopben, sköldpaddsskal, sammet av hjorthorn, örter – och i vissa fall opium. Studien avslöjar att köpare vanligtvis blandar det färdiga ”balsamet” i vin och vodka, som sedan konsumeras dagligen. De flesta av de intervjuade köparna föredrar tigerbenslim från vilda tigrar framför odlade eftersom de tror att vilda ben är mer potenta och därmed ger bättre behandling för en mängd muskel- och skelettsjukdomar. Samtidigt söker köpare högsta möjliga tigerbensinnehåll i sin blandning.

Fyrtio procent av de intervjuade köparna rapporterade att de använder tigerbalsam för muskel- och skelettbesvär. 32 procent använder det för sin allmänna hälsa, 6 procent använder det för att förebygga sjukdomar och 5 procent för att förbättra sin sexuella prestation.