Karen är en grupp av kinesisk-tibetanska språktalande folk. Gruppen som helhet är heterogen och skiljer sig åt eftersom många etniska grupper i Karen inte associerar eller identifierar sig med varandra kulturellt eller språkligt. Många Karen har migrerat till Thailand och har mest bosatt sig vid gränsen mellan Thailand och Myanmar. Några Karen har bosatt sig i Andaman- och Nicobaröarna, Indien och andra länder i Sydostasien och Östasien.

Karen-grupperna som helhet förväxlas ofta med Padaung-stammen, mest känd för nackringarna som deras kvinnor bär, men de är bara en undergrupp av Red Karens, en av stammarna i Kayah i Kayah State, Myanmar.
Karen hänvisar till en heterogen grupp etniska grupper som inte delar ett gemensamt språk, kultur, religion eller materiella egenskaper. En etnisk identitet i pan-Karen är en relativt modern skapelse, etablerad på 1800-talet med omvandling av en del Karen till kristendomen och formad av olika brittiska koloniala politik och praxis.

”Karen” är en anglicisering av det burmesiska ordet Kayin vars etymologi är oklar. Ordet, som ursprungligen var en nedsättande benämning som hänvisade till icke-buddhistiska etniska grupper, kan ha kommit från mon-språket, eller är en korruption av Kanyan, namnet på en försvunnen civilisation. Under pre-koloniala tider erkände de lågt liggande burmesiska och mon-talande kungadömen två allmänna kategorier av Karen, Talaing Kayin, i allmänhet låglänningar som erkändes som de ”ursprungliga bosättarna” och som var väsentliga för livet på månen och Karen, högländerna som underordnades eller assimilerades av Bamar.