Thailand är känt som Leendens Land, men det är också känt som Ladyboys Land! Thailand har en lång historia och en högre befolkning av ladyboys i världen. Faktum är att ordet ”ladyboy” är den engelska översättningen för ”Kathoey”, ett thailändskt ord för transpersoner och kvinnliga homosexuella män. Termen ”transgender” används sällan i Thailand. Istället är den vanliga termen ”Kathoey” som en gång användes för att de människor som föddes med tvetydiga könsorgan.

Kathoey har blivit helt vanliga i det thailändska samhället, precis som alla andra sköter de sina dagliga ärenden: shoppar, träffar vänner, använder kollektivtrafik, besöker templet. Thailand har den högsta andelen transsexuella i hela världen. Siffrorna skiljer sig från cirka 10 000 till (oofficiella) 300 000. Betydligt över det som uppskattas för transpersoner i de flesta andra delar av världen. Det thailändska samhället skapar en sund opinionsmiljö för personer med en annan sexuell läggning. De kan njuta av sin frihet att uttrycka sig. Den allra första thailändska ladyboy sägs vara så tidigt som på 14-talet. Vid den tiden började thailändare identifiera vad som nu är känt som ladyboy. De första buddhistiska skrifterna nämner också tre kön: en man, en kvinna och en kathoey. Så, läran tillåter officiellt att det tredje könet existerar. Buddhistiska läror hävdar också att de omständigheter vi lever idag är produkten av hur vi levde våra tidigare liv. Ett annat koncept bakom kathoey är resultatet av karma – särskilt föddes en kathoey som en konsekvens av något sexuellt förseelse i ett tidigare liv eller liv eller att de misslyckades med att fylla en förväntad roll i reproduktionsprocessen, till exempel att en man inte brydde sig för en kvinna som är gravid med honom. Oavsett orsaken är det viktigt att notera att den vanliga uppfattningen säger att det inte finns någon flykt från de karmiska konsekvenserna, alla har varit kathoey på en gång i tidigare liv och kommer att bli det igen i framtida, så kathoey bör behandlas med medkänsla. Kathoys acceptans i samhället beror på i vilket område de bor. I de större städerna är det mer normaliserat att vara kathoey. I mer lantliga byar beskrivs behandling av kathoey som tolerans än acceptans.

Miss Tiffany’s Universe är en skönhetstävling för thailändska transpersoner i Pattaya. Tävlingen är öppen för alla transpersoner som kanske eller inte kan ha genomgått en könsbyteoperation. Miss Tiffan’s Universe-tävlingen som hålls en gång om året får mer uppmärksamhet, särskilt eftersom den sänds live på thailändsk tv med i genomsnitt 15 miljoner tittare. Vinnaren av Miss Tiffanys universum får en trofé och krona, en Honda Jazz, kontantpriser, smycken och andra gåvor från sponsorer. Tiffany Cabaret Show i Pattaya är populära och utbredda i thailändsk kultur. Calypso i Bangkok sägs vara där Lady Gaga fick mycket av sin inspiration, och Tiffany har jämförts med kathoeykulturens Miss Universe. Dessa kabaréshower inkluderar utarbetade sång- och dansrutiner med eleganta kostymer. Man kan vara frestad att jämföra dessa shower med dragshowerna i USA, men i dessa shower tar artisterna inte bara en kvinnlig persona; många av dem identifierar sig som kvinnor. Kathoeys livsstil varierar också. Men mestadels lever kathoey som andra thailändare. De arbetar som frisörer, filmmakare, sexarbetare, servitriser, modeller och andra jobb som du skulle hitta vilken kvinna som helst. De har romantiska relationer och får gifta sig. Kathoey, precis som andra transpersoner, är just det – människor.

Kathoeys är mer synliga och mer accepterade i thailändsk kultur än transsexuella är i andra länder i världen. Flera populära thailändska modeller, sångare och filmstjärnor är kathoeys, och thailändska tidningar trycker ofta fotografier av vinnarna av kvinnliga och kathoeys skönhetstävlingar sida vid sida. Det finns kathoeys i de flesta byar, och kathoeys skönhetstävlingar hålls vanligtvis som en del av lokala mässor. Det finns ”feminiserande” operationer att välja mellan Kathoey har lätt tillgång till hormoner och kirurgi. Lokala apotekskedjor kan ha så många som 23 hormonpreparat, alla tillgängliga (utan läkarintyg) över butiksdisken. Många klär sig som kvinnor och genomgår ett brett utbud av ”feminiserande” medicinska procedurer som bröstimplantat, hormoner, silikoninjektioner eller förminskningar av adamsäpple. Det är därför en Kathoey är svår att urskilja.
Thailändska män tenderar att vörda kvinnor, så skulle någon thaiman vilja vara kvinna? Vi kan här svara ”ja” lättare än för många andra samhällen; asiatiska eller på annat sätt. Thailändska kvinnor har en mer fördelaktig position i det thailändska samhället än på andra håll i Asien. Thailändska män tenderar att vörda kvinnor, och hänvisar till dem som ”peht mae” (könet på mödrar). Omvänt uppfattas allt som är värt vördnad som feminint; till exempel kallas en stor flod mae-nam (’modervatten’). Traditionellt har en mans familj betalat ett brudpris för en son som gifter sig, medan egendomsarv traditionellt har gått genom dottern. Det kan vara så att kvinnlighetens föränderliga natur har hjälpt kathoey i ansträngningarna att bli accepterad som kvinna.
När en ung pojke väl har blivit missnöjd med sin könsidentitet, finner han att det moderna thailändska samhället öppnar upp en tydlig utvecklingsväg för honom. Å ena sidan ger mediapersonligheter – TG-skådespelerskor, sångerskor, modeller, skönhetsdrottningar – förebilder att sikta på. Närmare till hands kan en äldre kamrat eller ofta en studiekamrat ge den första sociala kontakten med en kathoey. Dessa äldre förebilder kan ge den unga kathoejen viktig information; inledningsvis när det gäller hormoner, kläder, smink, skönhetstävlingar etc, och kanske senare utvidgas till information om anställning och operation. 13. ”kathoey karriär” Ett ord här om ekonomi. En näsoperation kan kosta från 240 USD. Könsbyteoperation kan kosta från 950 USD. För att spara ens de pengarna behöver man ett jobb medan lönerna är låga i Thailand. Kostnaderna för operation agerar därför för att locka kathoey till kabaréerna och barerna för arbete. Kabaréerna är ofta obestridliga skådespel av dans, musik och kostym för turister. Även om lönerna är små kan mycket mer tjänas på dricks från turister som tar bilder. Barerna, å andra sidan, utgör ett fordon för prostitution. Båda ger ett sätt att tjäna den typ av pengar som gör operation möjlig. Också med hopp om att träffa en västerlänning som kanske tar henne till sitt land, där hon, bortsett från allt annat, kanske kan uppnå juridisk status som kvinna och gifta sig. Det är ”kathoey-karriären” för de flesta Kathoey.

Som många länder har Thailand militär värnplikt genom ett lotteri. I dragdagen är alla män över 21 – även de som inte längre anser sig vara män – skyldiga att närvara vid värnpliktslotteriet en gång. I praktiken är kathoey ladyboys nästan alltid befriade från militärtjänst – men de är fortfarande skyldiga att delta i lotteriet. Thailändsk lag förbjuder människor att ändra sitt kön på nationella identitetshandlingar, så alla transkvinnor förblir officiellt erkända som män. Dessa årliga scener av vackert klädda kvinnor som sitter bland skaror av mer konventionellt manliga rekryter drar många ögon. Idag används termen kathoey för att täcka ett brett spektrum av identiteter. Detta sträcker sig från homosexuella män som är mer kvinnliga och kan anta en persona i prestanda, inte olikt dragshower i USA, till transkvinnor. Det är viktigt att notera att identifiering som kathoey, liksom andra transidentiteter, inte är beroende av kroppens tillstånd. Vissa kathoey genomgår hormonbehandlingar och könsbekräftande operationer, andra inte.
När det gäller den thailändska regeringen är transsexuella kvinnliga lagligt män. Transsexuella kan inte lagligt ändra sitt kön på sina ID-kort. Transsexuellas födelsekön måste också förbli detsamma på deras pass, ett faktum som kan leda till förvirring och oönskad granskning vid gränsövergångar och immigrationskontroller. Thailand förbjuder också samkönade äktenskap, vilket innebär att när partnern till en transsexuell dör, får den avlidnes familj alla tillgångar.
Naturligtvis finns det Calypso Cabaret och Tiffany’s Show i Pattaya, men om du inte vill ha en stor show och en ladyboy lockar, är ladyboybarer ditt bästa val. På Nana Plaza i Bangkok eller Pattayas Walking Street kan du hitta några riktiga ladyboybarer.