Öarna i Tarutao National Park är inte de mest turistiga stränderna i södra Thailand. Dessa 51 öar har ett fantastiskt landskap, ja, men saknar Koh PhaNgans häftiga fullmånefester, ryktet om The Beach-inspelningsplatsen på Koh Phi Phi Le, och de 2,3 miljoner semesterfirare som strömmade till Phuket senast på bara nio månader.
Med endast 238 000 besökare under hela året, lockar Tarutao äventyrliga, naturälskande vandrare som letar efter mer än bara en festscen fylld med cocktails i hinkstorlek.
Tvärs över dessa skärgårdar hittar du vattenfall, grottor, så många orörda strandlinjer, stigar som leder till vyer för solnedgångar och soluppgångar, såväl som en tankeväckande hyllning till den största öns nyktra förflutna. Parkbesökare kan utforska en djungelstig för att lära sig mer om hur regeringen förvandlade ett numera nedlagt fängelse till ett utomhusmuseum som minns alla dem som kämpade och förlorade sina liv på plats, ett mörkt ögonblick i mänsklighetens historia som man har återvänt till – och återtagen av naturen.
Nu när grönskande buskar och vajande palmer har fått ta igen Ko Tarutao, har den inhemska nationalparken blivit en plats där både flora och fauna kan frodas.
Massor av dugonger, havsutter, trädpyton, grå langurapor, makakapor, kaskelot, över 100 fågelarter och till och med Irrawaddy-delfiner kallar öarna hem. Tack vare skyddande utvecklingslagar inkluderar parkens enda boendealternativ tältcamping, några mycket blygsamma bungalower och bara några hotell samlade på en enda ö. Dessa öar försöker visa naturen som den borde vara.
Ett besökscenter ligger på piren på den största ön, Tarutao, redo att hjälpa resenärer med kartor och boende, samt informera människor om öns historia. Utställningen inuti – vid sidan av museet intill och tavlor som kantar den historiska leden – berättar en onekligen dyster historia. På 1930-talet inrättade regeringen ett fängelse på skärgårdens huvudö. Koh Tarutao valdes för sin oceaniska isolering och för att den vid den tiden var omgiven av nu utdöda krokodiler. Omkring 3 000 fångar, av vilka de flesta hölls som politiska fångar, fick utstå svåra förhållanden som beskrivs av skyltar längs Talo Wow-stigen.
När Japan ockuperade Thailand under andra världskriget var fängelseön strategiskt avskuren från mat och medicinska förnödenheter, vilket ledde till att hundratals Tarutao-invånare dog. Som svar slog vakter och fångar sig samman och började kapa kommersiella fartyg i de omgivande haven och beröva dem deras förnödenheter. De blev snart kända som Pirates of Tarutao.
Efter kriget ombads den brittiska flottan att invadera Tarutao för att besegra anfallarna, och därefter upplösa straffkolonin för gott. Under några decennier förblev öarna mestadels tysta. Sedan, 1974, utsåg den thailändska regeringen öarna till en nationalpark, och 1984 blev den officiellt en ASEAN Heritage Park. Några gamla, igenväxta fängelsestrukturer kan fortfarande ses runt ön, medan ruinerna av en kyrkogård och snidade statyer avsedda att likna de fängslade är en gripande hyllning till Tarutaos komplicerade och våldsamma förflutna.
