Tsunamivågor kan uppstå efter jordbävningar, undervattensvulkaner eller stora jordskred och är förödande för samhällen nära kusten. År 2004 drabbade tsunamivågor stora områden vid den sydostasiatiska kusten. Jättevågorna mätte uppemot 20 meter och skapades efter kraftig jordbävning under Indiska oceanen väster om ön Sumatra i Indonesien. De ödelade samhällen i Indonesien, Sri Lanka, Thailand, Indien, Malaysia och Maldiverna och över 226 000 människor miste livet.
Då saknades bra varningssystem och invånarna kunde inte evakuera innan vågorna nådde land. Sedan dess har det blivit bättre men det är oerhört värdefullt att veta så tidigt som möjligt när en tsunami skapas och därför letar forskare ständigt efter nya tekniker för att tidigt upptäcka dem. En sådan är att använda sig av navigationssatelliter och lyssna efter vågorna i atmosfären.
Det experimentella övervakningssystemet kallas GUARDIAN (GNSS Upper Atmospheric Real-time Disaster Information and Alert Network) och utnyttjar data från kluster av GNSS-satelliter och andra navigationssatelliter som kretsar kring vår planet.
I dagligt tal pratar man ofta om GPS, men det är egentligen namnet på det amerikanska navigationssystemet bestående av 31 satelliter. Tekniken heter Global Navigation Satellite Systems, eller GNSS, och det finns flera globalt täckande kluster av satelliter från olika nationer. Det ryska heter Glonass, det kinesiska Beido och det europeiska Galileo. I varje kluster finns ett tjugotal satelliter som våra telefoner, bilar eller andra enheter med platsfunktion i hoppar ganska fritt mellan. På marken finns också stationer som läser av data från de globala systemen för att satelliterna ska må bra och fungera som de ska. Det är denna kontrollfunktion man nu hoppas kunna nyttja i jakten på tsunamivågor.

GUARDIAN läser av signalerna för att hitta förändringar i atmosfären. Under en tsunami kan många kvadratkilometer av havsytan stiga och sjunka nästan unisont, vilket påverkar hela luftmassan ovanför havet. Den undanträngda luften sprids i alla riktningar i form av lågfrekventa ljud- och gravitationsvågor. Inom några minuter når dessa vibrationer det översta lagret av atmosfären, den elektriskt laddade jonosfären. När tryckvågorna kolliderar med laddade partiklar kan signalerna från närliggande navigationssatelliter förvrängas en aning.
Medan navigationsverktyg vanligtvis försöker korrigera för sådana jonosfäriska störningar, kan forskare använda dem som ett tidigt varningssystem.
– Vi föreställer oss att GUARDIAN en dag kommer att komplettera befintliga mark- och havsbaserade instrument som seismometrar, bojar och tidvattenmätare, vilka är mycket effektiva men saknar systematisk täckning av stora delar av världens hav, säger Siddharth Krishnamoorthy, som är del av utvecklingsteamet på NASA:s Jet Propulsion Laboratory.