Bangkok, tidigare hem till ett vidsträckt industriområde, där Thailands statligt ägda tobaksmonopol tillverkade miljontals cigaretter i över ett halvt sekel, dyker upp ur smogen. Benjakitti Park, en urban oas, har snabbt blivit en älskad tillflyktsort för Bangkoks 11 miljoner invånare.
Den nu 40 hektar stora Benjakitti-parken öppnades officiellt i augusti 2022 för att hedra drottning Sirikits 90-årsdag och har en 1,6 km lång förhöjd gångväg känd som Skywalk, vattenrenande våtmarker, 8 000 nya träd, sportbanor och en hundpromenadzon.
Skywalk är en speciell hit bland ungdomar, som flockas i parken vid solnedgången för att ta selfies och njuta av den svalare kvällsluften, säger Pongsaton Tatone, en frilansfotograf.
”Benjakitti Park är högst upp på min lista över platser att ta bilder på. Det är en mycket populär plats.”
Att lägga till betydande grönområden till en tätbefolkad sydostasiatisk stad är sällsynt, men Bangkoks nya parklandskap är nästan dubbelt så stort som den ursprungliga Benjakitti-parken, som inkluderar en sjö och joggingspår. Denna expansion på 724 miljoner tillgodoser stadens trängande behov av grönområden, eftersom en rapport från 2022 lyfte fram Bangkoks brist mot Världshälsoorganisationens standard.
Förvandlingen började i början av 1990-talet när regeringen utsåg tobaksfabriken till parklandskap. Det tog dock decennier innan det statliga bolaget avstod från marken.
Under ledning av premiärminister Prayuth som övervakade projektets acceleration under pandemin, värvades militär personal för att påskynda bygget.

Landskapsarkitekten Chatchanin Sung berömde soldaternas ansträngningar och noterade deras stolthet över parken. De nya våtmarkerna har ett innovativt vattenreningssystem som använder en avloppsförorenad kanal som förvandlar smutsigt vatten till ren bevattning på bara fyra dagar. Parken har blivit ett självförsörjande ekosystem som lockar storkar, hägrar och andra vilda djur.
Av den gamla tobaksfabriken finns bara fyra byggnader kvar, omvandlade till idrottsanläggningar med öppen design som integrerar naturen i sina strukturer.
”Om du står i byggnaden kan du se naturen runt omkring dig.”