En 29-årig elefanthane återvände till sitt fosterland för att läka och vila, efter att han förts till Sri Lanka där han ådrog sig skador från 22 år långa religiösa parader och försummelse. Plai Sak Surin, kallad ”Muthu Raja” av lankeser, landade i ett Ilyushin Il-76 tunga transportplan på Chiang Mai International Airport klockan 14.03 efter en nästan fem timmars flygning från Sri Lanka. Planet lämnade Colombo kl 07.30 Sri Lanka-tid.
Efter att planet hade landat behövde personal nästan en timme att förbereda sig för att lossa buren som Plai Sak Surin befann sig i och överföra den till en trailer.
Plai Sak Surin är den enda elefanten som den thailändska regeringen har återkallat efter att ha gett en till en utländsk regering som en gest av välvilja.
Efter att tjänstemän helt säkrat buren på trailerlastbilen, körde lastbilen iväg från planet vid 15.07 till glädje för de många människor som hade samlats för att välkomna elefanten hem.
Tjänstemän gjorde sedan sista kontroller och sprutade vatten över buren för att kyla ner elefanten. De försåg honom också med vatten att dricka.
Lastbilen lämnade flygplatsen kl 15.51 för att köra till Thai Elephant Conservation Centre i Lampang-provinsen där Plai Sak Surin kommer att få behandling för skadorna han ådrog sig.
Den 80 km långa resan beräknades ta två timmar.
Naturresurs- och miljöminister Varawut, och högre tjänstemän från hans departement, flög till Chiang Mai på söndagsmorgonen för att ta emot Plai Sak Surin och övervaka operationen som lossar honom från det ryska transportplanet.
Varawut berättade för reportrar att veterinärer hade kontrollerat och funnit att elefanten var lämplig för transport till elefantsjukhuset i Lampangs Hang Chat-distrikt.
Plai Sak Surin fördes dit efter att ha kommit hem från Sri Lanka och när lastbilen började köra ut från flygplatsen skrek hundratals människor av glädje.
”Ha en säker resa” och ”bli frisk snart” var de vanligaste fraserna som skrek.
Elefanten var i en speciell bur dekorerad med målningar av thailändska och lankesiska nationalflaggor. Han lämnade Thailand när han var sju år gammal som en av tre elefanter som den thailändska regeringen gav till den lankesiska regeringen 2001 som en gest av välvilja. De två andra elefanterna är fortfarande på en djurpark i Colombo.
Tjänstemän sa att det var tur att det inte var för varmt och molnen blockerade delvis solen så att Plai Sak Surin inte behövde klara av höga temperaturer när han kom hem.

Sak Surins svåra situation blev känd i maj förra året när Rally for Animal Rights and Environment (RARE), en ideell organisation som förespråkar djurens rättigheter i Sri Lanka, uppmärksammade det thailändska naturresurs- och miljöministeriet om att Plai Sak Surin påstods bli illa behandlad. i Sri Lanka.
”Muthu Raja är en thailändsk elefant i Sri Lanka som blir slagen, huggen med krok och misshandlad. När han är skadad ges ingen behandling och hans näring och hygien försummas”, skrev RARE på sin Facebooksida den 7 oktober förra året.
Miljödepartementet sökte hjälp från UD för att utreda. Förra månaden skickade miljöministeriet ett team av elefantexperter för att kontrollera Plai Sak Surin och arbeta med den thailändska ambassaden i Sri Lanka för att skaffa en resebur och annan utrustning för att ta hem honom.
Operationen för att transportera Plai Sak Surin hem startade kl 22 på lördagen, lankesisk tid. Elefanten leddes in i den speciella buren med galler över toppen för att förbättra ventilationen 20 minuter efter midnatt.
En kran användes för att lyfta upp buren på en lastbil kl. 01.05 och den lämnade Dehiwala Zoo kl. 01.05. Den anlände till flygplatsen i Colombo vid 03:00. Veterinärer undersökte Plai Sak Surins tillstånd. Efter tullklarering lastades elefantburen på transportplanet.

Plai Sak Surin kommer att sitta i karantän i en månad under vilken hans blod kommer att kontrolleras regelbundet och hans tillstånd övervakas noggrant. Efter en månads karantän kommer tjänstemän att diskutera hur man låter allmänheten se Plai Sak Surin. Det kommer att ta ungefär två veckor för Plai Sak Surin att läka och återhämta sig, men veterinärer kommer att fortsätta att övervaka hans hälsa.
Regeringen spenderade 19 miljoner baht för att ta hem honom från Sri Lanka, sa Varawut. Han sa att om folk är oroliga över de två andra thailändska elefanterna som lever bra i en djurpark i Sri Lanka, kommer hans ministerium att samarbeta med utrikesministeriet för att försöka få tillbaka dem. Thailand kommer inte längre att använda elefanter som gåvor till något annat land i framtiden, sade den avgående ministern.